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Die Insel Sao Nicolau ist ca. 345 km² groß und von ihrer höchsten Erhebung, dem Monte Gordo ( 1312m ) kann man an klaren Tagen die ganze Inselwelt der Kapverden überblicken. Auf dieser Insel kreuzen sich zwei Gebirge und geben der Insel ein extrem zerklüftetes Aussehen mit Steilküste. Die Orte der Insel liegen in den engen Tälern die sich von den Bergen aus zur Küste hinziehen.
Die Insel erhielt ihren Namen nach dem Entdeckungstag, dem Nikolaustag im Dezember 1461. Aber erst im 17. Jahrhundert erfolgte die Besiedelung und man begann in den Tälern auf dem wenig vorhandenen Boden Kaffee und Zuckerrohr anzubauen. Die Produkte wurden exportiert und die Bevölkerung brachte es zu bescheidenem Wohlstand.
Der Hauptort, Vila da Ribeira Brava, liegt im Inselinneren und war früher von der Küste aus sehr schwer zugänglich. Der Grund dafür: Er bot so besten Schutz gegen die immer drohenden Piratenangriffe die sich vom bescheidenen Wohlstand der Insulaner angezogen fühlten.
Der befestigte und 1818 errichtete Hafen von Preguica besteht nur aus wenigen Häusern und ist ein kleiner Fischerhafen. Der zweitgrößte Ort, Tarrafal, befindet sich an der Südwestküste und besitzt einen bekannten schwarzen Sandstrand der auf Grund seines Gehaltes an Jod und Titan gegen Rheuma und Arthritis hilft.
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